Phản ứng đầu tiên của Nghiêm Tuyết là: vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo. Nghiêm Kế Cương hiển nhiên cũng sớm không còn kính trọng hay tình thân gì với nhà bác cả, khuôn mặt nhỏ lộ vẻ lo lắng: "Hắn, bọn họ lại định làm gì?" Gia đình này đã có "tiền án". Hồi trước bố Nghiêm không may bỏ mạng, trách nhiệm thuộc về đội khai thác đá thôn họ Vương ở làng bên cạnh. Dù sao cũng là một mạng người, thôn họ Vương bồi thường một khoản tiền. Bác dâu cả đi nhận về, nhưng không hề đả động gì đến hai chị em, nhét hết vào túi riêng. Nếu không vì chuyện này, Nghiêm Tuyết cũng sẽ không chạy đến lý luận với họ, rồi va đầu vào đâu đó, nằm liệt giường gần nửa năm. "Không sao cả, mặc kệ bà ta đánh chủ ý gì, cũng phải cần chúng ta phối hợp đã chứ." Hai đời cộng lại, Nghiêm Tuyết đã gặp quá nhiều chuyện khó khăn, và đều đã vượt qua, nên cô không quá lo lắng. Cô cởi cái sọt xuống đặt dưới đất: "Vừa đúng lúc bên Đại Triệu gia thu mua lạc đắt hơn chỗ khác một phân, một hào chín một cân. Tiện thể chị mua được một con cá mặn ngoài chợ, ngày mai ngâm một lát rồi rán chung với củ cải, ăn với cái bánh ngô này, đỡ mất công chị làm món khác." Thời buổi kinh tế kế hoạch vật tư khan hiếm, có cơm ăn no đã là không dễ dàng, cá mặn lại trở thành thứ tốt trong những thứ tốt. Vừa nghe nói có đồ ăn ngon, mắt Nghiêm Kế Cương lập tức sáng rực lên. Nhưng rất nhanh, cậu bé lại tỏ vẻ do dự: "Chị ơi, chúng ta vẫn còn nợ, nợ hợp tác xã bao nhiêu tiền?" "Nợ tiền thì không ăn cơm à?" Nghiêm Tuyết xoa đầu em,"Ngày hôm nay đi mấy chục dặm đường, chị đói chết rồi đây, em lại đây giúp chị nhóm lửa đi." Rốt cuộc vẫn chỉ là trẻ con, sự chú ý của Nghiêm Kế Cương lập tức bị chuyển hướng. Cậu bé đáp một tiếng rồi chạy đi nhóm lửa, tay lôi kéo ống bễ, miệng vẫn không quên quan tâm chị: "Hay là... chị ăn trước... ăn cái bánh ngô đi?" "Không vội chút thời gian này đâu." Nghiêm Tuyết thu dọn cái sọt xong, lấy ra số tiền vừa kiếm được hôm nay bắt đầu tính toán sổ sách. Nghiêm gia trang không thể so với làng Vương gia bên cạnh có mỏ đá, cả làng chỉ trông chờ vào đồng ruộng. Mỗi năm sau vụ thu hoạch, người ta phân lương thực dựa trên số công điểm của từng nhà. Nhà nào kiếm được nhiều công điểm, hoặc có ruộng đất tốt, dư ra thì có thể bán cho trạm thu mua, đổi lấy chút ít thu nhập ít ỏi; nếu nhà nào đông con, thiếu sức lao động, lại phải mua thêm lương thực từ hợp tác xã, thì có khả năng sẽ nợ tiền của hợp tác xã. Năm ngoái Nghiêm Tuyết dưỡng bệnh gần nửa năm, cả nhà nuôi mười mấy con gà, mới miễn cưỡng duy trì thu chi cân bằng nhờ bán trứng gà, còn chuyện trả nợ thì khỏi phải nghĩ. Thời đại này buôn bán lại còn phạm pháp, dù cô có dám liều đi biển lấy cá về các thôn bán, thì khoản chênh lệch giá kiếm được cũng rất hạn chế, hoàn toàn như muối bỏ bể. Hơn nữa, hiện tại thứ khó giải quyết nhất không phải là tiền, mà là vấn đề tâm lý của Nghiêm Kế Cương. Năm ngoái cậu bé đã không đi học, học phí đóng rồi nhưng lại trốn về, lúc bị cô phát hiện thì mặt nó tái mét. Qua Tết cậu cũng đã gần mười một tuổi rồi, không thể cứ mãi không đi học như vậy được? Dù cô có thể dạy đọc chữ, tính toán ở nhà, nhưng lẽ nào nó cứ trốn trong nhà cả đời không gặp người ngoài sao? Suy nghĩ miên man, động tác nhai bánh ngô của Nghiêm Tuyết chậm lại. Nghiêm Kế Cương ngồi đối diện thấy vậy, tưởng chị không nỡ ăn hết, cúi đầu nhìn cái bánh của mình, bẻ nửa cái chưa cắn đưa cho chị: "Em ăn không hết." "Chị cũng ăn không hết." Nghiêm Tuyết lấy lại tinh thần, đẩy bánh ngô trở lại. Cô uống một ngụm canh cải trắng trong tầm tay, trầm ngâm hỏi em trai: "Kế Cương, nếu chúng ta đổi chỗ ở khác, em có dám thử ra khỏi cửa một chút không?" Nghiêm Kế Cương khựng lại, hơi há miệng muốn nói gì đó nhưng rồi lại không thốt nên lời, chỉ biết cúi đầu, vẻ mặt đầy hổ thẹn. Nghiêm Tuyết liền không nhắc lại nữa. Cơm nước xong, cô thu dọn chén đũa và cái nồi. Trở vào nhà, Nghiêm Kế Cương đã lau khô bàn ăn, lấy vở và bút chì đặt sẵn lên bàn, chờ cô dạy học. Ngay trong đêm đó, Nghiêm Kế Cương lại một lần nữa gặp ác mộng. Khi hơi thở của nó trở nên nặng nề bên cạnh, Nghiêm Tuyết cảm nhận được ngay, cô vươn tay vỗ nhẹ qua lớp chăn. Thấy nó đã tỉnh hẳn, cô khoác thêm áo bông, xuống đất rót cho cậu bé một ly nước ấm. Nghiêm Kế Cương lí nhí nói lời cảm ơn, uống xong lại chui vào chăn. Rõ ràng sợ muốn chết, nhưng hắn vẫn nhắm mắt lại, vờ như mình có thể ngủ tiếp được. Trong khoảnh khắc đó, Nghiêm Tuyết nghĩ đến bố mình ở kiếp trước. Trước khi xuyên không, cô vẫn luôn túc trực chăm sóc bố ốm nặng trong bệnh viện. Khoảng thời gian bố nằm viện trước lúc mất cũng y hệt như vậy, rõ ràng bị bệnh tật hành hạ đến mức trắng đêm không ngủ được, nhưng lại sợ làm phiền cô, cứ gồng mình chịu đựng đến cả trở mình cũng không dám. Cũng không biết có phải ông trời thấy cô chỉ còn lại một mình, nên mới đưa cô trở về thập niên 60 này, và cho cô một người thân ruột thịt hay không. Chắc không phải vì cô bị cô bé nằm giường bên cạnh kéo xem một cuốn tiểu thuyết đó chứ? Cuốn tiểu thuyết đó tuy cũng có một nhân vật tên là Nghiêm Tuyết, nhưng vận may của người ta tốt hơn cô nhiều, không chỉ được đầu thai vào nhà khá giả, mà còn lấy được tấm chồng là kỹ sư cao cấp ở viện nghiên cứu. Điều không may mắn duy nhất là việc từ hôn với mối hôn sự từ thuở nhỏ ngay lúc phong trào bắt đầu. Mà đối phương, cứ như cầm kịch bản "ba mươi năm Hà đông, ba mươi năm Hà tây", chưa cần đến ba mươi năm, chỉ hai mươi năm sau đã quay về trả thù cô ta. Còn ông chồng kỹ sư cao cấp của cô ta chẳng những không bảo vệ được vợ, mà còn thù hận sâu sắc hơn với đối thủ, thân bại danh liệt trước cả vợ, mất đi bát cơm "hộp giấy"... Nghĩ như vậy, việc không chạy theo mốt xuyên thư cũng tốt chán. Cảm thấy hơi thở bên cạnh dần dần ổn định, Nghiêm Tuyết ngủ lại. Sáng hôm sau, cô đếm lại ngày tháng trên cuốn lịch, rồi vác cái sọt ra ngoài. Trở về, Nghiêm Kế Cương đã cho gà ăn, quét dọn trong ngoài phòng sạch sẽ. Cậu bé đang dùng khuôn mặt nhỏ gầy chẳng chút phúng phính cẩn thận lau chùi cái nắp nồi gỗ của chiếc nồi lớn, trông như một cô nương đảm đang, cần mẫn. Chỉ cần không phải ra khỏi cửa, chỉ cần không phải nói chuyện với người ngoài, cậu bé vẫn rất thoải mái trong gian nhà đất nhỏ xíu chỉ rộng vài mét vuông của mình. Nghiêm Tuyết có chút bất đắc dĩ, cô ra mảnh vườn sau nhà đào một củ cải. Con cá mặn mua về đã được cô ngâm từ đêm qua, giờ vừa lúc rã đông, thái ra là có thể cho vào nồi. Đang chuẩn bị đổ dầu vào chảo, cửa chính vang lên một tiếng, bác dâu cả Bạch Tú Trân bọc theo gió lạnh bước vào.