Tô Diệc Ninh bước vào khoang thực tế ảo, trước mắt tối sầm, rồi nhanh chóng sáng trở lại. Cô đang ngồi trên chiếc sofa mềm mại trong một phòng nghỉ đơn giản, trên bàn trước mặt còn có một ly cà phê nóng. Đối diện cô là một chú gấu trúc tròn vo đáng yêu. Một giọng nữ thanh lãnh, trầm ấm vang lên từ miệng gấu trúc: "Xin chào Tô tiểu thư, tôi là Ngụy Lan." Trong thế giới thực tế ảo, Ngụy Lan có thể tùy ý tạo ra hình ảnh nhân vật là người hoặc động vật, nhưng bản thân cô ấy không thể trực tiếp "nhập" vào trong. Vì vậy, trông như thể gấu trúc đang nói chuyện, nhưng thực chất chỉ là Ngụy Lan gắn lời nói của mình lên hình tượng gấu trúc. Việc này cũng giống như trên mạng xã hội, nhiều người dùng ảnh đại diện khác với bản thân, hoàn toàn là sở thích cá nhân. Tô Diệc Ninh không lấy làm lạ, liền chào đáp: "Xin chào." Ngụy Lan thật ra rất hài lòng với ngoại hình và khí chất của Tô Diệc Ninh, nên đi thẳng vào vấn đề: "Có thể cho tôi biết lý do vì sao cô muốn tham gia buổi phỏng vấn cho bộ phim này không?" Tô Diệc Ninh hơi nghiêng người về phía trước, dứt khoát trả lời: "Vì đây là phim điện ảnh. Và vì nhân vật này là nữ chính." Năm 20 tuổi, nhờ vai nữ chính trong bộ phim điện ảnh đầu tay, Tô Diệc Ninh vụt sáng thành sao. Sau đó, trong 4 năm tiếp theo, cô đóng thêm 2 bộ phim điện ảnh và 3 bộ phim truyền hình. Nhờ xuất phát điểm quá tốt, cô đều đảm nhận vai nữ chính. Thế nhưng bộ phim điện ảnh thứ hai của cô lại thất bại thảm hại tại phòng vé. Phim vốn không hay, diễn xuất của cô cũng chẳng được khen ngợi, lộ rõ điểm yếu về kỹ thuật diễn. Dù vậy, nhờ danh tiếng từ bộ phim đầu tiên, quản lý của cô nhanh chóng nhận cho cô 3 bộ phim thần tượng khác nhau. Trong mảng truyền hình, chỉ cần nhan sắc là cô đã thu hút được lượng fan đông đảo, củng cố thêm danh tiếng. Khi đó, cô và quản lý đều nghĩ thất bại kia chỉ là "tai nạn ngoài ý muốn". Ba bộ phim thần tượng thành công rực rỡ giúp cô tự tin nhận một dự án phim tình cảm, ẩm thực hiện đại. Nhưng kết quả... cô nhận giải "Mâm Xôi Vàng" cho Nữ chính tệ nhất. Ngụy Lan từng xem bộ phim này. Đây vốn là tác phẩm chuyển thể từ tiểu thuyết ngôn tình nổi tiếng, có lượng fan nguyên tác hùng hậu. Thế nhưng khi vào vai đầu bếp nổi tiếng, Tô Diệc Ninh không chỉ diễn cứng nhắc, khoa trương, mà các cảnh nấu ăn trông rất giả, rõ ràng chưa từng xuống bếp. Trong khi điện ảnh thực tế ảo không giống quay phim truyền thống, không thể dùng thế thân cho những cảnh này, nhiều phân đoạn diễn viên buộc phải tự mình thực hiện. Kỹ thuật diễn yếu cộng thêm thiếu chuyên nghiệp khiến cô bị cả khán giả lẫn fan nguyên tác chỉ trích dữ dội. Truyền thông gọi cô là "độc dược phòng vé", danh hiệu "Nữ chính tệ nhất năm" cũng rơi vào tay cô. Ngụy Lan hỏi thẳng: "Vậy nếu tôi chỉ có thể trả thù lao bằng phần trăm doanh thu phòng vé, cô cũng đồng ý sao?" "Đồng ý." Tô Diệc Ninh trả lời dứt khoát, giống như trong buổi phỏng vấn trước: "Hơn nữa, mẹ tôi và dì Diệp có quen biết. Tôi không đặt nặng thù lao, quan trọng là... tôi không thể thua người đối diện mình." "Người đối diện?" Ngụy Lan hơi bất ngờ. Ban đầu, Ngụy Lan nghĩ Tô Diệc Ninh muốn nhận phim là vì không còn cơ hội khác, phải quay lại truyền hình. Trong giới, diễn viên điện ảnh thường có vị thế và giá trị thương mại cao hơn diễn viên truyền hình. Nếu đã đóng phim điện ảnh rồi lại quay về truyền hình, rất khó nâng vị thế trở lại. Không ngờ lý do lại khác hẳn. Tô Diệc Ninh nhún vai: "Đúng vậy. Chắc cô biết Lê Đồng Đồng chứ? Bộ phim đầu tiên của tôi là đóng chung với cô ta, hai nữ chính. Lúc đó đã xảy ra mâu thuẫn. Từ khi vào nghề, tôi và cô ta vốn không ưa nhau. Sau này đóng phim truyền hình, tôi luôn hơn cô ta một bậc. Nhưng trong mảng điện ảnh..." Nói đến đây, cô có chút ngại ngùng: "Cô ta từng đóng nữ số 2 trong [Tinh Chiến], giờ đã được mời làm nữ chính điện ảnh." Cô thành thật bổ sung: "Nhưng hiện tại tôi không nhận được vai nữ chính điện ảnh nào khác, vì fan của Ngu Tử Chân đang đồng loạt tẩy chay tôi." Ngụy Lan hơi nghi hoặc: "Vì sao lại muốn tẩy chay cô?" Điều đầu tiên Ngụy Lan nghĩ đến là... chẳng lẽ là vì mấy vụ bê bối tình ái linh tinh? Nhắc đến chuyện này, Tô Diệc Ninh lập tức nổi giận: "Lần trước lúc nhận giải Mâm Xôi Vàng, tôi chỉ nói một câu: Phim này quay không tốt đâu phải lỗi một mình tôi. Chẳng lẽ tôi nói sai à?" Nghe vậy, Ngụy Lan chợt nhớ ra, nam chính của bộ phim đó chính là Ngu Tử Chân, đỉnh lưu hot nhất hiện nay, cũng là bạn diễn cũ của Tô Diệc Ninh trong bộ phim tình cảm ẩm thực trước đây. Bộ phim đó Ngụy Lan cũng đã xem. Diễn xuất của nam chính thì... chẳng khá hơn Tô Diệc Ninh là mấy. Nhưng nghĩ lại cũng hiểu: fan của đỉnh lưu thì sức chiến đấu thuộc hàng khủng, Tô Diệc Ninh nói thế chẳng khác nào ám chỉ lỗi là do "ca ca" nhà họ. Không bị fan "nổ tung" mới là lạ. Nghe xong cuộc đối thoại này, Ngụy Lan đại khái cũng hiểu vì sao Tô Diệc Ninh lại có thể biến một khởi đầu đầy tiềm năng thành ra... thế này. Xinh đẹp thì có, nhưng đầu óc thì... thôi khỏi nói. Ngụy Lan thật lòng cảm thấy, việc Tô Diệc Ninh vẫn còn giữ được chút danh tiếng "nửa đỏ nửa đen" đến giờ thật ra nhờ vận may cộng với gương mặt quá ấn tượng. Cậu giờ cứ thấy vai nữ chính là nhận, chẳng cần xem kịch bản nữa hả? Ngụy Lan vốn định hỏi vậy, nhưng nhìn Tô Diệc Ninh trước mặt... thật sự quá hợp mắt. Không chỉ ngoại hình, tính cách, mà còn cái khí chất kiêu ngạo chẳng biết từ đâu ra, đều đúng chuẩn nhân vật nữ chính cô đang tìm. "Vậy quyết định vậy nhé, hợp tác vui vẻ, cậu là nữ chính." Ngụy Lan điều khiển chú gấu trúc máy của mình, chìa tay ra với Tô Diệc Ninh. Tô Diệc Ninh hơi bất ngờ vì Ngụy Lan chốt nhanh như vậy, sững người một chút rồi mới đưa tay ra bắt, nghiêm túc mím môi nói: "Hợp tác vui vẻ... Yên tâm, tôi sẽ không làm biếng đâu, sẽ diễn thật tốt." "Tôi tin cậu, cứ là chính mình là được, cậu là số một!" Tiếng "gấu trúc" vang lên cổ vũ. Tô Diệc Ninh thầm nghĩ: Đạo diễn này tính tình tốt đấy, lần này nhất định phải phát huy hết kỹ năng diễn xuất của mình. Ngụy Lan thầm nghĩ: Chỉ cần diễn đúng bản chất thôi là đủ. ... Thành phố H, khu Thành Dương, chợ nhân tài điện ảnh. Nơi này giống như phim trường hồi kiếp trước của Ngụy Lan, chỉ khác là hình thức đã thay đổi. Ngày xưa, phim trường tập trung đủ loại đoàn phim lớn nhỏ, quần chúng diễn viên tụ tập quanh khu vực, chỉ chờ đạo diễn hoặc trợ lý gọi tên là ùa vào, như cá mập ngửi thấy mùi máu. Giờ thì thời đại phim thực tế ảo cũng vậy, chỉ khác về thiết bị. Chợ nhân tài điện ảnh chia thành hai khu: một khu là đại sảnh đầy người qua lại, khu còn lại là nơi các công ty điện ảnh và công ty thuê thiết bị đặt "buồng diễn viên". Đạo diễn sẽ đăng thông báo tìm diễn viên ở đây, qua tuyển chọn sơ bộ rồi đưa vào khu "buồng diễn viên" để ghi hình từ xa. Diễn viên chính và các vai phụ quan trọng thì vẫn phải đến studio để quay trực tiếp. Những cảnh nền hoặc nhân vật không cần biểu cảm đặc biệt thì bây giờ có thể tạo bằng công nghệ, không cần diễn viên thật. Nhưng những vai cần cử chỉ, thần thái thì vẫn phải dùng người thật, vì AI chưa thể thay thế hoàn toàn ý thức diễn xuất. ... 11 giờ sáng, Dương Hành Viễn đang ngồi trên ghế ở đại sảnh, ăn hộp cơm 6 tệ, bữa sáng kiêm bữa trưa của anh. Nửa quả trứng luộc, ít súp lơ xào với vài miếng thịt mỡ, chan nước luộc vào ăn với cơm trắng. Dù đạm bạc nhưng đủ năng lượng cho cả buổi chiều. Đây là bữa ngon nhất trong ngày của anh. Buổi tối thường anh chỉ nấu mì ở phòng trọ, hoặc mua vài cái bánh bao trắng ngoài đường, chấm chút ớt là xong. Nếu may mắn nhận được vai "áo rồng" (vai quần chúng mặc trang phục cổ trang đặc biệt) thì tùy số câu thoại, anh có thể kiếm từ 100 – 300 tệ, lúc đó tối sẽ tự thưởng cho mình một bữa cơm rang hoặc món xào ở quán nhỏ. Hôm nay anh ngồi ở vị trí khá đẹp, hàng ghế đầu ngay trước cửa sổ nhận đăng ký. Để có được chỗ này, anh phải đến từ 6 giờ sáng xếp hàng. "Leng keng! Công ty điện ảnh Huy Hoàng cần tuyển vai mới: Vai nhà sư hộ vệ. Yêu cầu: Nam, cao bao nhiêu cũng được, dưới 35 tuổi, biết giả động tác quăng ngã... Số lượng: 50 người đăng ký đầu tiên." Nghe thấy "vai nam", Dương Hành Viễn lập tức đặt hộp cơm xuống, lao nhanh tới cửa sổ. Nhờ chỗ ngồi đẹp, anh nhanh chóng đứng thứ 5 trong danh sách. Đăng ký xong, anh quay về tiếp tục ăn cơm, chờ thông báo. Chưa đầy 10 phút sau, loa vang lên: "Mời những người có tên sau đến khu C11 phỏng vấn..." Anh lắng nghe, nhưng không có tên mình. Cũng chẳng buồn mấy, vì chuyện này xảy ra như cơm bữa. Người thì đông, vai thì ít, không được chọn là bình thường. May mắn thì 3-5 ngày anh nhận được một vai, còn không thì vẫn tiếp tục chờ. Nói thật, so với những diễn viên quần chúng khác, tần suất được chọn của anh thấp hơn hẳn. Ngoại hình 1m73, dáng người bình thường, gương mặt không quá nổi bật, chỉ có ưu điểm là đường nét hiền lành, dễ gần. Anh đã 32 tuổi, theo nghề 3 năm, vai "nặng" nhất từng được chỉ là vai nội gián trong phim kháng chiến, có chưa tới 10 câu thoại. Nhiều lần anh nghĩ đến chuyện bỏ về quê, nhưng mỗi sáng vẫn theo thói quen rửa mặt, mặc đồ rồi chạy đến chợ nhân tài này... như thể việc theo đuổi giấc mơ đã trở thành một phần cuộc sống. 12 giờ 40, giờ dân văn phòng ăn trưa, dòng người ở chợ nhân tài đông nghịt. Ai cũng tìm chỗ tốt để dễ đăng ký. Dương Hành Viễn đang ngồi thì nghe tiếng gọi: "Tiểu Viễn!" Anh quay lại, thấy một người đàn ông đầu trọc khoảng 40 tuổi, liền mỉm cười chào: "Vương ca!" Ở đây, ngoài các diễn viên quần chúng như anh, còn có cả môi giới và người đại diện, dân trong nghề hay gọi là "cò vai".